В поэме действует вся Россия: семь мужиков-правдоискателей, крестьяне-богатыри, честный староста, многострадальная крестьянка и молодой заступник, а рядом — выродившиеся баре-крепостники.
Семеро странников
Зачинщики спора · главный собирательный герой
Мужики из соседних деревень, поклявшиеся не возвращаться домой, пока не найдут счастливого на Руси.
Роман, Демьян, Лука, братья Губины Иван и Митродор, старик Пахом и Пров — «семь временнообязанных» из Заплатова, Дырявина, Разутова, Знобишина, Горелова, Неелова и Неурожайки.
Их спор о том, «кому живётся весело, вольготно на Руси», и служит рамкой всей поэмы. В пути они слушают попов, бар, солдат и крестьян — и нигде не находят готового счастья.
Скатерть-самобранка, подаренная им пеночкой, даёт им хлеб в дороге — но ответ на главный вопрос надо добыть самим.
Яким Нагой
Крестьянин-пахарь · голос народа
Нищий пахарь, в пожаре спасший не добро, а любимые картинки; защитник народной души и честного труда.
«Он до смерти работает, до полусмерти пьёт» — так сам Яким говорит о крестьянской доле. Он был в Питере, разорился и вернулся в деревню к сохе.
В пожаре Яким первым делом вынес не деньги, а лубочные картинки — для Некрасова это знак: у народа есть не только нужда, но и духовная жажда красоты.
Его монолог о народном горе и о том, что «хмель» глушит беду, стал одним из самых известных мест поэмы.
В деревне Босове Яким Нагой живёт, он до смерти работает, до полусмерти пьёт!
Ермил Гирин
Честный староста · образ народной справедливости
Бурмистр, пользовавшийся безграничным доверием крестьян: за правду его любили, а за народный бунт он пошёл под суд.
Ермила выбрали бурмистром за честность: он правил «правдой и умом», и крестьяне платили ему доверием.
Когда он выкупал мельницу, собственных денег не хватило — и мужики собрали ему нужную сумму без расписок, на слово, лишь за то, что верили Ермилу. Долг он вскоре вернул сполна.
Во время крестьянского волнения Гирин взял чужую вину на себя и оказался в остроге. Его история показывает: счастья нет и у самого честного, пока нет правды в целом мире.
Савелий
Дед Матрёны · «богатырь святорусский»
Огромный старик-каторжник, двадцать лет отбывавший ссылку за убийство немецкого управляющего.
Савелий — олицетворение богатырской силы и долготерпения русского мужика. За расправу над ненавистным немцем-управителем его сослали в Сибирь на каторгу.
Вернувшись дряхлым и мудрым, он становится единственной защитой Матрёны в чужом доме и учит её философии терпения и силы.
Его слова о том, что «недотерпеть — пропасть, перетерпеть — пропасть», — ключ к пониманию народного характера у Некрасова.
«Недотерпеть — пропасть, перетерпеть — пропасть!»
Матрёна Тимофеевна Корчагина
Крестьянка · «губернаторша»
Многострадальная русская женщина, прошедшая через чужую семью, смерть сына, рекрутчину и голод.
В девках Матрёна была счастлива, но замуж вышла на чужую сторону, к злой свекрови и золовкам, где «жизнь — каторга».
Она пережила смерть первенца Дёмушки, голодный год, проводы мужа в солдаты. Оставшись одна, она взялась за мужскую работу и стала опорой семьи.
Только заступничество губернаторши спасло Филиппа от солдатчины — с тех пор Матрёну и зовут «губернаторшей».
Гриша Добросклонов
Молодой певец-заступник · ответ на вопрос поэмы
Сын дьячка, семинарист, слагающий песни о народном счастье; Некрасов называет его счастливым.
Гриша беден и голоден, но в его груди «силы необъятные». Он поёт песни о доле народа и призывает отдать жизнь за его освобождение.
Именно в Грише Добросклонове Некрасов видит того, кому на Руси живётся хорошо: счастлив не богатый, а тот, кто борется за народное счастье.
Его песня «Русь» и «Доля народа» завершают поэму гимном родине и надеждой на её пробуждение.
Доля народа, счастье его, свет и свобода — прежде всего!
Гаврила Афанасьевич Оболт-Оболдуев
Помещик · «плачущий барин»
Барин, оплакивающий крепостное право и не находящий себе места в пореформенной России.
Оболт-Оболдуев «был румяный, дородный, присадистый» и «не мог понять», как жить без крепостных. Он вспоминает охоты, собак, оброки и власть над людьми.
После реформы поля заброшены, мужики вольны, и барин чувствует себя лишним. Он бранит реформу и мечтает о возврате старых порядков.
Через него Некрасов показывает, что счастья нет и на барском конце: помещик так же не знает, «кому живётся весело».
Князь Утятин (Последыш)
Последний крепостник · самодур-барин
Старик-помещик, для которого наследники и мужики продолжают играть отменённое рабство.
После отмены крепостного права князь Утятин тяжело занемог, и наследники, боясь его гнева, скрыли правду: в доме по-прежнему разыгрывают прежние порядки.
Князь куражится и самодурствует, а крестьяне соглашаются терпеть его капризы ради имения и расчёта.
В образе «последыша» Некрасов показывает, как крепостничество развращает обе стороны — и барина, и мужика.
Влас
Староста вахлаков · совестливый мужик
Мудрый и честный староста, держащий славу и совесть вахлакского мира.
Влас — староста села вахлаков, человек строгий, честный и совестливый. Он тяжело переживает комедию с «последышем» и стыдится её.
Позже, уличённый в утайке денег, Влас мучается совестью: богатство, добытое неправдой, давит на него.
В «Пире на весь мир» он — один из распорядителей народного праздника и хранитель народной памяти.
Агап Петров
Непокорный мужик · вспышка народного гнева
Крестьянин, открыто попрекнувший господ и не стерпевший унижения.
«Был грубый, непокладистый у нас мужик Агап Петров» — он один вслух корил господ и напоминал о царской милости к народу.
Его бунт показывает, что народное терпение не бесконечно и что в самой покорной среде зреет сила протеста.
Поп
Сельский священник · сострадальческая доля
Честный батюшка, который не скрывает, что и духовенству счастья не досталось.
Странники встречают попа первым и спрашивают, сладко ли ему живётся. Он отвечает без хвастовства: доходы малы, приходы бедны, свадеб и похорон мало, помещики разъехались.
Доля священника — идти за крестьянской нуждой и делить с народом его горе. Через него Некрасов показывает, что и «не мужик» живёт несладко.
Павлуша Веретенников
Собиратель песен · «заезжий» интеллигент
Городской человек, записывающий народные песни и слова, но чуждый самому народу.
На ярмарке странники встречают Павлушу Веретенникова, который собирает песни и рассматривает мужика «как диковину».
Он добр и любознателен — дарит крестьянину Вавиле башмаки, — но народной жизни не понимает: сам пьёт с мужиками и тут же судит о них свысока.
В его образе Некрасов спорит с отвлечённым народолюбием, которому чужд сам народ.